Papst Franziskus feierte am Sonntag, 17. Dezember 2017 seinen 81. Geburtstag. Zum traditionellen Mittagsgebet auf dem Petersplatz war er deshalb auch mit entsprechenden Sprechchören und Spruchbändern von den Menschen erwartet und empfangen worden. Zwischen den beiden üblichen Ansprachen brachte ihm die Menge auf dem Petersplatz zudem ein Ständchen dar. Anschließend segnete der Papst die von Teilnehmern - vor allem vielen Kindern - mitgebrachten Jesuskind-Figuren, die in diesen Tagen in den Weihnachtskrippen von Familien, Pfarreien oder Klöstern liegen. Das Segnen der sogenannten "Bambinelli" ist eine besondere Tradition in Italien.
Die anwesenden Kinder bat der Papst: "Wenn ihr vor der Krippe betet - mit eurer Familie -, dann lasst euch von der Zärtlichkeit Jesu anstecken. Arm und zerbrechlich wurde er unter uns geboren, um uns seine Liebe zu schenken. Das ist das wahre Weihnachten." Ohne Jesus sei Weihnachten "ein leeres Fest". "Jesus ist das wahre Weihnachten", bekräftigte Franziskus mehrfach.
An seinem Geburtstag gratulierten dem Papst besonders herzlich auch die Kinder, die von der Hilfseinrichtung "Dispensario Pediatrico" in Santa Marta betreut werden. Der Papst hatte sie und die freiwilligen Helfer des Gesundheits- und Sozialzentrums am Sonntagvormittag in der Aula Nervi im Vatikan in einer privaten Audienz empfangen.
Es war sein fünfter Geburtstag, den Jorge Bergoglio als Papst feierte. Im vergangenen Jahr hatte Franziskus seinen 80. Geburtstag mit einem privaten Frühstück in Gesellschaft von Obdachlosen begangen, die er in seine Residenz Santa Marta eingeladen hatte. In der darauf folgenden Messe hatte er die teilnehmenden Kardinäle daran erinnert, dass "ein wenig Humor dabei hilft, weiter zu machen".
Am 17. Dezember 2015 hatte er mit den Jugendlichen der Katholischen Aktion gefeiert und sie dazu aufgefordert, nicht vom rechten Weg abzukommen, der durch Vergebung, Frieden und Solidarität gekennzeichnet ist.
Im Jahr davor fiel sein Geburtstag auf einen Mittwoch: bei der Generalaudienz kamen Hunderte von Tänzern zusammen, die auf dem Petersplatz einen Tango zu Ehren des Papstes aufgeführt haben.
Zu seinem ersten Geburtstag als Papst hatte Franziskus am 17. Dezember 2013 Obdachlose zu seiner Frühmesse eingeladen und anschließend gemeinsam mit ihnen das Frühstück eingenommen.
Papst Franziskus hat sich am Sonntag beim Angelus-Gebet auf dem Petersplatz dem Aufruf der nigerianischen Bischöfe angeschlossen, die sechs Ordensfrauen freizulassen, die vor einem Monat nahe der Stadt Iguoriakhi entführt worden waren. "Ich bete inständig für sie und alle anderen Menschen, die sich in dieser schmerzlichen Situation befinden", so der Papst am Fenster des Apostolischen Palastes. "Mögen sie zu Weihnachten endlich nach Hause zurückkehren können." Spontan bat er die Menschen auf dem Petersplatz, mit ihm für die Ordensfrauen ein "Ave Maria" zu beten.
